Los estadounidenses están en camino de perder más dinero en juegos de azar legales este año que en cualquier otro momento de la historia del país.
Un nuevo análisis del escritor de economía Joseph Politano proyecta que el total superará un cuarto de billón de dólares en 2026. Las pérdidas han aumentado un 67% desde el inicio de la COVID-19 y otro 8% solo durante el año pasado, superando cualquier crecimiento registrado entre 2000 y 2020.
Esa cifra sólo incluye las casas de apuestas y los casinos, y excluye el dinero que se mueve a través de los mercados de predicción, el comercio de criptomonedas y las opciones sobre acciones, cada uno de los cuales ahora canaliza miles de millones de dólares al año hacia una actividad que, desde el punto de vista económico, se parece mucho a una apuesta.
La brecha entre lo que los reguladores llaman juego y lo que llaman inversión se ha convertido en una de las características más extrañas de la vida financiera estadounidense.
No obstante, un residente de un estado donde las apuestas deportivas son ilegales puede abrir una aplicación de mercado de predicción de criptomonedas y tomar una posición sobre si la Reserva Federal recorta las tasas en septiembre, si un huracán toca tierra en Florida o qué equipo gana la Serie Mundial.
Un operador sin visión de los fundamentos económicos puede comprar una opción que vence en seis horas y es, tanto en teoría como en la práctica, una apuesta sobre en qué dirección se mueve un índice bursátil antes del almuerzo.
Un adolescente con una billetera criptográfica puede invertir en un token que existe simplemente porque un meme se volvió viral.
Cada una de estas actividades implica arriesgar dinero con un resultado incierto, pero cada una cae bajo un regulador diferente, un estándar legal diferente y, en algunos casos, ninguna supervisión significativa.
La magnitud del problema del juego
La Asociación Estadounidense del Juego informó que los ingresos del juego comercial en los EE. UU. alcanzaron un récord de 78,72 mil millones de dólares en 2025, un 9,2% más que el año anterior. Solo las apuestas deportivas generaron 16.960 millones de dólares en ingresos sobre un total de 166.940 millones de dólares, un aumento de casi el 23% en ingresos y el 11% en ingresos con respecto a 2024, cuando los estadounidenses ya habían apostado poco menos de 150.000 millones de dólares legalmente en deportes.
Desde el fallo de la Corte Suprema de 2018 en Murphy contra la NCAA derogó la prohibición federal de las apuestas deportivas, 39 estados y Washington, DC han legalizado alguna forma de ellas, y la industria se ha expandido cada año desde entonces.
El análisis de Politano destacó las consecuencias de tal aumento en el juego que se extendió mucho más allá de los balances de las casas de apuestas. La investigación citada en su artículo encontró que en los estados donde las apuestas deportivas son legales, la derrota inesperada de un equipo local de la NFL aumenta la tasa de violencia de pareja en diez puntos porcentuales más que en los estados sin apuestas legales.
Un trabajo separado de los economistas de la Fed de Nueva York, Jacob Goss y Daniel Mangrum, basándose en millones de informes crediticios, encontró que las tasas de morosidad aumentaron a medida que los estados legalizaron los juegos de azar deportivos, con el efecto concentrado entre hombres y personas menores de 40 años. Eso no se verá en las cifras de ingresos de AGA, que miden el crecimiento de la industria sin capturar el costo que cobra a los hogares que la financian.
Al mismo tiempo, un conjunto de mercados que los reguladores no clasifican en absoluto como juegos de azar ha crecido aún más rápido en términos porcentuales.
La actividad del mercado de predicciones también aumentó. Los datos compilados por Gambling Insider sitúan el volumen de operaciones nominal para 2025 en las principales plataformas del mercado de predicción en más de 44 mil millones de dólares, y Polymarket y Kalshi juntos representan aproximadamente entre 38 mil millones y 39 mil millones de dólares de ese total. Polymarket representó alrededor de 21.500 millones de dólares y Kalshi 17.100 millones de dólares, entre enero y noviembre de 2025.
Los mercados de opciones y las criptomonedas también experimentaron una mayor participación minorista en la especulación a corto plazo. El volumen total de opciones cotizadas en EE. UU. superó los 15.200 millones de contratos en 2025, un sexto récord anual consecutivo y un aumento del 26% con respecto a 2024, según el informe de fin de año de Cboe.
Los contratos de cero días hasta el vencimiento en el S&P 500, opciones que se abren y cierran en un solo día, promediaron 2,3 millones de contratos por día y representaron el 59% del volumen total de SPX, siendo los operadores minoristas responsables de aproximadamente entre la mitad y el 60% de ese flujo.
En cripto, las memecoins cayeron un 61% desde sus máximos de principios de 2025 a alrededor de $36,5 mil millones antes de recuperarse a aproximadamente $47,3 mil millones a principios de 2026. La propia contabilidad de fin de año de CryptoSlate de los tokens con peor desempeño de 2025 rastreó ese viaje de ida y vuelta a través de una serie de lanzamientos de celebridades y temas políticos que dejaron a los primeros insiders enriquecidos y a los últimos compradores minoristas bajo el agua.
Lo que hace que valga la pena examinar este conjunto de actividades en conjunto, en lugar de industrias separadas, es que el comportamiento económico subyacente es a menudo idéntico, mientras que el tratamiento legal no lo es.
| Actividad | Regulador | Clasificación jurídica |
|---|---|---|
| Apuestas deportivas | Comisiones estatales de juego | Juego |
| Mercados de predicción | CFTC (Kalshi, Polymarket EE. UU.) | Derivados financieros |
| Opciones sobre acciones | SEC/CFTC | Invertir |
| Derivados criptográficos | CFTC | Derivados de materias primas |
| Memecoins | En gran medida no regulado | Activos digitales |
Un operador que compra un contrato sobre si la Reserva Federal recortará las tasas en septiembre y un operador que compra una opción fuera del dinero vinculada a la misma decisión de la Reserva Federal están utilizando infraestructura de mercado regulada federalmente para expresar una visión de corto plazo.
El contraste más marcado se presenta con las apuestas en eventos al estilo de las casas de apuestas deportivas: las apuestas deportivas dirigidas a través de libros autorizados enfrentan reglas de juego estatales, mientras que la exposición a eventos similares enviadas a través de mercados de predicción regulados federalmente se litiga bajo la ley de derivados, sin los mismos requisitos de licencia estatal, recaudación de impuestos o juego responsable.
Ésta es la falla por la que la industria del juego ha comenzado a luchar. La AGA estima que los mercados de predicción que ofrecen contratos relacionados con los deportes han desviado más de 500 millones de dólares en ingresos potenciales por impuestos a las apuestas estatales y tribales desde principios de 2025.
La lucha ya ha producido una maraña de demandas y acciones estatales de aplicación de la ley en Nevada, Massachusetts, Arizona y Tennessee, todas ellas probando si la ley federal de derivados prevalece sobre los estatutos estatales sobre juegos de azar.
La propia CFTC está dividida sobre la cuestión a lo largo de líneas generacionales: el ex presidente Gary Gensler presentó un escrito en junio poniéndose del lado de AGA y argumentando que el Congreso nunca tuvo la intención de que su propia agencia se convirtiera en un regulador nacional de apuestas deportivas, mientras que la actual CFTC ha demandado a los estados directamente para hacer valer jurisdicción exclusiva sobre los mismos contratos.
La disputa ha dividido a la propia industria del juego. DraftKings y FanDuel renunciaron a la AGA en noviembre de 2025, días antes de que DraftKings lanzara su propio producto de contrato de eventos regulado a nivel federal, después de que el grupo comercial prohibiera a los miembros que operan mercados de predicción.
En seis meses, ese producto había alcanzado una tasa de negociación anualizada de 3.100 millones de dólares, una fracción de la escala de Kalshi, pero una prueba de que la industria de apuestas deportivas con licencia estatal ahora ve más ventajas en el carril de los derivados federales que en el marco que pasó una década construyendo.
Por qué la regulación sigue dependiendo de la categoría, no del riesgo
El marco regulatorio actual todavía depende de categorías legales creadas para diferentes mercados: ley de valores para los valores y opciones sobre ellos, ley de materias primas para futuros y contratos de eventos, y ley estatal de juegos de azar para las apuestas.
El problema es que los productos más nuevos y el comportamiento del comercio minorista ahora desdibujan la línea práctica entre esas categorías. Una opción el mismo día, un contrato deportivo en un mercado de predicción y una operación de memecoin de corta duración pueden exponer a los usuarios a patrones de pérdidas similares y al mismo tiempo desencadenar salvaguardias muy diferentes.
Esto produce resultados que son difíciles de justificar por cualquier motivo que no sea un accidente histórico. Dependiendo del acceso a la plataforma y los litigios en curso, un residente de un estado sin apuestas deportivas legales puede negociar contratos de eventos vinculados a deportes a través de un mercado de predicción regulado a nivel federal con menos restricciones específicas de apuestas deportivas que las que se aplican a las casas de apuestas con licencia en estados donde las apuestas son legales.
Un comerciante minorista puede perder un cheque de pago en una opción del mismo día con la misma velocidad y finalidad que un parlay perdedor, pero la pérdida se registra como un resultado de inversión en lugar de un resultado de juego, eximiéndolo de la infraestructura de juego responsable que los estados han pasado años construyendo.
Mientras tanto, una memecoin sin negocio subyacente puede evitar una supervisión federal significativa a menos que su lanzamiento, promoción o venta genere exposición a las leyes de valores, dejando a un gran mercado especulativo fuera del tipo de régimen de protección al consumidor especialmente diseñado que se aplica a los juegos de azar.
Los economistas y los investigadores del juego que estudian estos mercados superpuestos tienden a argumentar que la regulación debería rastrear el riesgo que realmente plantea un producto, factores como el apalancamiento, el horizonte temporal, el potencial de adicción y la probabilidad de pérdida catastrófica, en lugar de en qué categoría legal cae un producto.
Bajo ese marco, un contrato de opciones el mismo día y una apuesta deportiva el mismo día enfrentarían un escrutinio similar independientemente de qué regulador los apruebe, y una memecoin con un 99% de probabilidades de perder la mayor parte de su valor dentro de dos meses no escaparía a la supervisión simplemente porque está denominada en monedas estables en lugar de dólares.
Nada de esto significa que cada dólar canalizado a través de mercados de predicción, opciones o tokens criptográficos represente un juego encubierto, y gran parte de la actividad en cada categoría refleja una cobertura genuina, un descubrimiento de precios o una inversión a largo plazo.
Pero el país ha construido una elaborada arquitectura legal que trata un comportamiento económico idéntico de manera diferente dependiendo de qué puerta cruza una persona para realizarlo, gravando y regulando una apuesta deportiva realizada a través de una casa de apuestas mucho más que la misma apuesta realizada a través de un intercambio autorizado por el gobierno federal, mientras deja casi intacta toda una categoría de criptoactivos especulativos.
Los estadounidenses están perdiendo una cantidad histórica de dinero a través de todos estos canales simultáneamente, y el sistema regulatorio destinado a protegerlos fue construido para una versión de las finanzas que ya no existe.